约翰·谷登堡，约1397年出生于德国的美因茨镇。早年家境还比较富裕，谷登堡曾学过一段时间的金工。

1430年，美因茨镇爆发了一次居民冲突，结果谷登堡家族所在的一方失败，他们一家只得搬到美因茨以南160公里处的斯特拉斯堡居住。大约1435年，谷登堡开始研究印刷术。经过20年的努力钻研，谷登堡终于发明了适合西方文字的金属活字印刷术。

谷登堡的研究在1450年已初见成效，于是他回到了美因茨，并从富裕律师约翰·福斯特那里贷了800荷兰盾购买了印刷工具，开办了自己的印刷厂。1455年，谷登堡开始使用自己的新技术印刷拉丁版的《四十二行圣经》。为了实现自己的发明创造，他不惧风险不怕困难，一心扑在对这项工作的推行上。他认为这项工作一定能给他带来可观的收入，然后他就可以偿还贷款。然而，事情并不像他想的那样简单，债权人福斯特根本没有给他实现理想的时间，在《四十二行圣经》还没印刷完时，福斯特便将谷登堡告上了法庭。法庭的裁决将谷登堡一下子打入了深渊：勒令他连本带利偿还福斯特的一切贷款。无奈之下，谷登堡只好把铅活字、印刷机和手上的所有印刷品全抵给了福斯特。因此《四十二行圣经》的印刷最后是由福斯特和谷登堡的女婿彼得·舍弗尔共同完成的，而谷登堡本人没有得到《四十二行圣经》出售之后所赚回的一分钱，他多年努力奋斗换来的成果最终成为福斯特和舍弗尔的资产。

后来，谷登堡又筹得一些资金，购置了全套印刷设备，继续从事印刷业，但他始终没有摆脱债务的纠缠。1468年，谷登堡在美因茨去世，享年71岁。

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谷登堡是欧洲金属活字印刷术的奠基人。活字、印刷机、油墨和纸张是近代印刷必备的四大要素，其中只有纸张是谷登堡时代已经有的，其余三项都是谷登堡经过自己的努力或进行重大改造或独立发明出来的。谷登堡对印刷术的贡献是划时代的，从此大批量的印刷图书代替了繁重落后而又容易出错的手抄图书，为新思想、新作品的传播提供了物质基础。

人们在赞叹谷登堡的智慧发明的同时，也为他的传奇人生而感叹。谷登堡一生中的大部分时间都耗费在与人纠缠不休的官司上：首先是关于他父亲遗嘱中的争端，其次是关于一份本应属于他母亲财产的官司，再次是一个叫安娜的女人状告他违背了原先答应娶他的婚约。还有一次是一个鞋匠告谷登堡是一个谎话连篇的大骗子。直到他去世之前，他还在为一些债务而与他人打官司。