汤姆逊冲锋枪，最早小规模生产的型号是M-1919A1，采用了11.43毫米大口径手枪弹，有一只硕大的100发弹鼓，因此，全枪加上弹鼓死沉，厂家推荐给美军未果，只有警察采购了少量装备试用。

1925年，美国内开始实施禁酒令，各地黑帮组织私贩酒水牟取暴利，为了抢夺地盘，就看上了火力凶猛100发弹鼓供弹的M-1919A1汤姆逊冲锋枪。

常有黑帮将其装入小提琴盒内，在芝加哥街头火并，因此，此枪有了“芝加哥小提琴”的绰号，而M-1919A1汤姆逊冲锋枪，也成为美国内黑帮组织的标准配枪，街头火并时非常给力的利器，毕竟每分钟射速高达上千发以上。

二战爆发以后，在近战中吃足了德军MP38/40冲锋枪苦头的法国和英国军队向美国订购了大量汤姆逊冲锋枪，让挣扎在死亡线上的汤姆逊冲锋枪生产厂家终于起死回生。

由于早期的M-1919A1和改进型M1928冲锋枪采取100发或50发弹鼓供弹，导致全枪份量过重，因此 ，美军参与太平洋、北非、欧洲战场作战时，所装备的是采用20/30发直弹匣供弹的M-1A1汤姆逊冲锋枪。

当初，有些美军士官（班长）不愿使用M-1A1冲锋枪，认为此枪的原型枪以前是国内黑帮的配枪名声不太好，但M-1汤姆逊冲锋枪在战场上的火力却远超5发弹仓供弹的M-1903式春田步枪。

只有班长才有资格使用汤姆逊冲锋枪，美国大兵只能拉大栓，与日军装备的三八式和九九式拉大栓步枪没有什么区别，“八粒快”M-1加兰得半自动步枪装备以后，美军才拉开了与日军的火力差距。

由于M-1A1冲锋枪发射11.43毫米手枪弹，弹丸杀伤力极大，停止作用也极强，一般中弹者非死即伤，基本上失去抵抗能力，即便不死也没有什么作用了，因此，M-1A1冲锋枪对于美军作用非常大，取得了不俗的战绩。

不仅美军士官（班长），即便美军军官也喜欢使用火力强劲、杀伤力大的冲锋枪，好莱坞战争题材的大片《拯救大兵瑞恩》中，上尉连长米勒手中的那把枪械就是大名鼎鼎的M-1A1汤姆逊冲锋枪。