宦官作为中国古代封建社会的一种特色制度，其历史可谓是源远流长，但是宦官制度是从何时开始出现的呢？他们又是怎么逐渐发展演变成了封建王朝必不可少的一项制度的？宦官从何时开始就必须是被阉割过后的男人的呢？这一切我们都要从秦朝开始说起。

关于中国的宦官究竟是起源于什么时候，这一点中国古代的史籍缺乏明确的记载，早期的宦官地位十分低下，纯粹就是侍奉君主的奴隶，身份卑微低下，没有太多人记载，也没有人关注，所以先秦对宦官记载的不多。到了东汉以后，宦官在政治生活中的地位日益提高，人们才逐渐开始重视了解宦官这一职务，并为其单独列传研究。关于宦官的起源有多种说法，我们接下来就一一的去了解。

关于宦官最早的史料记载，可以追溯到先秦时期的《诗经》以及《周礼》，当时宦官被称为“寺人”，所以古人大多都认为宦官起源于《诗经》，《周礼》时期。

比如《后汉书宦者列传》就说到：

宦者四星，在皇位之侧，故《周礼》置官，亦备其数。阍者守中门之禁，寺人掌女宫之戒。又云王之正内者五人。

意思就是说，圣人根据《周易》和天象认为皇位之侧需要有宦官这样的四颗星星拱卫，所以才设置了这个官职，符合天象之数，这里所谓的“阍者”，“寺人”指的都是宦官。这种说法一经提出，立刻得到了历朝历代各家学者的赞同，比如宋代人就十分认同这个理论。

在《册府元龟内臣部》中有如下记载：

《周礼》建寺人之官，掌女宫之戒，自兹厥后，命数寝降。

同时司马光在他编修名垂千古的著作《资治通鉴》中也写道：

寺人之官，自三王之世，具载于《诗》《礼》。

明代内阁大臣沈鲤在他的《请禁男子净身疏》中谈到：

稽古内官之设，载之《周礼》。

《清史稿》也说：

唐虞夏商，未用寺人，至周仅具其职。

这些史料都说明了，古人认为宦官的起源就是来自于西周时期，以《周礼》设官作为宦官出现的标志，这一看法的支持者相当之多，算得上是宦官起源的主要论调之一。

但是还有另一种看法，认为宦官不是起源于周朝，而是起源于“书契时代”，什么叫做“书契时代”呢？意思就是指自从人类有了文字，创造出了最开始的文明的时候，就已经有宦官的存在了。

这一说法见诸于《旧唐书》，后晋时期编撰完成的《旧唐书》记载到：

臣遍览前书，考兹覆辙，试言大较，庶竭其源。何者？自书契已来，不无阍寺，况垂之天象，备见职官。

书契时代究竟是哪个时期，《旧唐书》记载也不清晰，也没有人能说清楚古人究竟在何时创造了文字，创建了文明，所以这个概念十分模糊，但是毫无疑问的是，“书契时代”比西周时期要久远的多。这一看法比较不太主流，没有多少人支持，算是比较冷僻的宦官起源论调之一。

第三就是宦官起源于“秦汉时期”的说法，这一点我们还是援引《旧唐书》，《旧唐书》记载又提到：“宦官之兴，肇于秦汉。”

当然了这里的说法肯定不是说宦官起源于秦汉，而是说宦官这个官职在秦汉盛行了起来的意思，但是说宦官起源于秦汉的说法也并不是没有，这里不得不提到一个东汉时期的人，那就是襄楷。由于汉桓帝依靠宦官除掉了“跋扈将军”梁冀，因此十分信任宦官，对他们委以重任，导致宦官专权，这些宦官又不懂治国理政，骤然富贵，于是天天卖官鬻爵贪污腐败，东汉官场上下一片黑暗混乱，为此襄楷上疏反对宦官专政，在奏疏中襄楷这样说道：

臣闻古者本无宦臣，武帝末，春秋高，数游后宫，始置之耳。后稍见任，至于顺帝，遂益繁炽。今陛下爵之，十倍于前。至今无继嗣者，岂独好之而使之然乎？

在奏疏中襄楷明确提到，汉朝以前没有宦官，因为武帝晚年喜欢纵情享乐，多次沉溺于后宫，所以才设置了宦官为自己服务，到了现在这个时候已经是数量繁多，超出以前十倍之多了。当然了，襄楷这话不一定有什么理论依据和史料考证，大概率他就是单纯因为对当时宦官专政的情况不满，所以就有感而发，言辞激烈了一点。

所以当时负责处理这件事的尚书就说，宦官明明就不是大汉近代以来设立，秦末汉初就有了，襄楷这个人语言逻辑都没理清楚就在这里指摘朝廷大事，纯粹就是违法犯罪，假借神灵的名义伪造符合自己心意的言论，我们尚书台的处理意见呢就是认为这个人可以直接交给司法部门，关监狱里服刑了。《后汉书》记载：

尚书承旨奏曰：‘其宦者之官，非近世所置。汉初张泽为大谒者，佐绛侯诛诸吕；孝文使赵谈参乘，而子孙昌盛。楷不正辞理，指陈要务，而析言破律，违背经艺，假借星宿，伪托神灵，造合私意，诬上罔事。请下司隶，正楷罪法，收送洛阳狱。’帝以楷言虽激切，然皆天文恒象之数，故不诛，犹司寇论刑。

所以这件事就告诉我们，没有证据你就别乱说话，襄楷就为了抵制宦官专政胡编乱造说什么武帝晚年才有宦官的职务，被人家尚书台抓住把柄弄进大牢了吧。显然根据宦官的出现时间来看，秦汉时期未免有点晚了，但是这一论调的支持者并不少，可以说是另一个主流论点，但是这个说法确实有点不对，秦汉时期过于晚了一点。

第四种说法也是最后一种说法，说是宦官的出现起源于天象，我们在第一种起源于《诗经》，《周礼》的主流说法里已经提到了关于宦官设置和天象的关系，现在我们在第四种说法里更深入的探讨一下。还是宋代人，还是《册府元龟》的记载，在记载中宋朝人表示：“古者圣人做事创制，仰则天象”，表示上古时期那些三皇五帝之类的“圣王”一举一动都必然是符合天象，符合大自然的规律的，所以“宦者四星，实在帝座之侧，先王取象，肇建厥官。”这一种说法呢，其实在宋朝以前就有其他史籍提出过，比如说成书于魏晋南北朝时期的《魏书》就有记载：“夫宫腐之族，置于阍寺，取则天象，事历百王。”创作《后汉书》的南朝史学家范晔认为“《易》曰：‘天垂象，圣人则之。’宦者四星，在皇位之侧，故《周礼》置官，亦备其数。阍者守中门之禁，寺人掌女宫之戒。”我们现在可以详细说一下这个天象的问题，所谓的“宦者四星”，这里指的是古代星官，属于天市垣，所谓天市垣是古代对星空的星官天区范围的划分，分为三垣二十八宿，天市垣即三垣之一，另外两个是紫薇垣和太微垣，至于二十八宿就不详述了，大家有兴趣可以自己下去查询资料。

而“帝座”在这里也是星官名字，和“宦者四星”同属于天市垣，因此古人就用“帝座”周围环绕“宦者四星”的这种天象，牵强附会到人间的政治活动中去，论证宦官制度创立的合理性，其实并没有说明宦官制度创立的时间。虽然这个论调只是单纯以天空星象比拟人间政事，但是从“取则天象”这句话我们就可以看出，最迟在战国时期，宦官制度就已经出现，就是因为“天象”的创立。

综合宦官制度起源的四种说法，我们结合史料推测，可以得到如下结论，至迟在战国时期，宦官制度就已经创立了。